El levantamiento del velo (también conocido como lifting the corporate veil en el ámbito anglosajón) es una figura jurídica que permite a los tribunales ignorar la personalidad jurídica de una sociedad para hacer responsables directamente a sus socios, administradores o personas vinculadas, cuando se acredita un uso fraudulento o abusivo de la estructura societaria.

En esencia, se trata de una excepción al principio de separación entre la persona jurídica y las personas físicas que la componen, principio que habitualmente protege el patrimonio personal de los socios frente a las deudas sociales. Con el levantamiento del velo, esa protección desaparece si se ha utilizado la sociedad como instrumento para eludir la ley, cometer fraude o causar perjuicio a terceros.

Fundamento jurídico del levantamiento del velo

Aunque no existe una regulación expresa en el Código Civil o en la Ley de Sociedades de Capital, el levantamiento del velo es una creación jurisprudencial, reconocida y aplicada por los tribunales españoles y de otras jurisdicciones, especialmente en el ámbito mercantil y concursal.

Se basa en principios como:

• Buena fe contractual.
• Prohibición del abuso de derecho.
• Doctrina del fraude de ley.
• Realidad económica sobre la forma jurídica.

Los jueces, ante situaciones de abuso, pueden atravesar la «pantalla» de la personalidad jurídica para analizar la verdadera estructura y relaciones internas, y declarar responsables personales a quienes se ocultan tras la sociedad.

¿Cuándo se aplica el levantamiento del velo?

Los supuestos más frecuentes en los que los tribunales aplican esta doctrina son:

• Uso fraudulento de la sociedad para eludir obligaciones fiscales, laborales o contractuales.
• Confusión de patrimonios entre la empresa y sus socios o administradores.
• Simulación o instrumentalización societaria: la sociedad actúa como mera fachada para ocultar actividades personales o ilícitas.
• Dominio absoluto de un socio sobre la sociedad, que actúa en beneficio propio y en perjuicio de terceros.
• Vinculación entre empresas pantalla para evadir responsabilidades o fragmentar artificialmente la actividad.

Por ejemplo, si un empresario crea una sociedad para contratar trabajadores y luego la disuelve sin pagar salarios ni cotizaciones, los tribunales pueden levantar el velo y declarar al empresario personalmente responsable de las deudas sociales.

Efectos del levantamiento del velo

Cuando el juez decide aplicar esta figura, se pueden producir los siguientes efectos:

• Responsabilidad directa del socio, administrador o tercero implicado por las deudas u obligaciones de la sociedad.
• Acción de los acreedores contra el patrimonio personal de las personas físicas detrás de la sociedad.
• Anulación de operaciones o contratos simulados que hayan servido para ocultar activos o eludir la ley.
• Inaplicación de privilegios legales derivados de la personalidad jurídica (por ejemplo, limitación de responsabilidad).

No se elimina la sociedad como tal, pero se atraviesa la barrera jurídica que normalmente protege a sus integrantes para impedir que se beneficien de su abuso.

Diferencia con la responsabilidad subsidiaria

El levantamiento del velo no debe confundirse con otras formas de responsabilidad subsidiaria, como la que se atribuye a los administradores por deudas frente a la Seguridad Social o Hacienda.

En estos casos, la ley prevé expresamente situaciones en las que los administradores deben responder si no cumplen determinadas obligaciones. En cambio, el levantamiento del velo es una medida excepcional y de carácter general, que se aplica a cualquier tipo de abuso de la forma societaria, sin necesidad de que exista una norma específica que imponga esa responsabilidad.

Importancia del levantamiento del velo en el entorno económico

La doctrina del levantamiento del velo cumple una función clave en el ámbito mercantil:

• Evita que se utilice la sociedad como refugio para el fraude o el abuso.
• Protege los derechos de trabajadores, acreedores y la Hacienda Pública.
• Garantiza que los principios de buena fe, transparencia y responsabilidad se mantengan en las relaciones mercantiles.
• Refuerza la confianza en el uso legítimo de las sociedades mercantiles como herramienta empresarial.

Esta figura no penaliza el uso legítimo de sociedades con responsabilidad limitada, pero sí actúa contra quienes se escudan en ella para vulnerar derechos o eludir sus deberes legales.

Casos reales y jurisprudencia

El levantamiento del velo ha sido aplicado por tribunales españoles en casos como:

• Sociedades sin actividad real, constituidas para obtener subvenciones o deducciones fiscales.
• Grupos de empresas donde se simula independencia jurídica para eludir responsabilidades laborales.
• Empresas que se disuelven en cadena para eludir pagos a proveedores y vuelven a operar con una nueva denominación.
• Confusión total entre las cuentas personales del socio y las de la empresa, sin separación patrimonial.

La jurisprudencia, sin embargo, recalca que no puede aplicarse de forma automática ni como castigo, sino solo cuando se demuestra que la personalidad jurídica se ha usado de forma abusiva o fraudulenta.